Le but affiché de ces prochains jours est d’avaler du kilomètre. Et oui, nous ne sommes pas pour rien « La vie devant – Les kilomètres derrière » ! C’est que l’Australie est grande et qu’il y a des impératifs temporels à respecter, notamment pour le visa, et la date d’arrivée de notre Rhino à Durban, qui devrait être disponible le 10 août !

Nous partons d’Airlie Beach en faisant juste un petit détour par la piscine au bord de l’Océan, celle où justement, il y a 14ans, Claire et moi avions pris le plus méchant coup de soleil de notre vie. Il nous avait fallu 3 jours pour nous en remettre en vidant des paquets de tube d’après-soleil à l’aloe vera. Nous avions souffert le martyre dans les déplacements en bus qui ont suivis cet évènement !

Notre route du jour longe tout d’abord la côte et c’est à la hauteur de Townsville que nous nous engouffrons dans la route qui file tout droit dans l’Outback et nous commençons par une visite de Charters Towers. Cette ville fut une des plus riches du Quennsland à la fin du XIX^ème siècle, lors de la ruée vers l’or. Si elle n’a pas grand-chose de touristique à offrir aujourd’hui, elle a néanmoins gardé quelques façades d’époque et un pub ! C’est également depuis cet endroit, le long de la route, que nous allons commencer à reconnaitre certaines images que l’on s’était faite de cet arrière-pays australien, aux couleurs incroyables, sa terre rouge, ses arbres verts et son ciel bleu !

Samedi nous repartons tôt le matin pour une très longue journée de route, quelques 650km. Nous quittons le bivouac à 8h et atteignons un premier point de vue dans les white mountains (montagnes blanches). Et oui, ici dans l’Outback ce sont bien les roches blanches qui semblent sortir de l’ordinaire, au milieu des roches rouges ocres.

Puis nous roulons, roulons, roulons, presque sans tourner le volant.

A Hugenden, nous nous arrêtons pour une première pause et le plein d’essence. Les enfants et Claire vont également visiter le petit musée de fossiles du village. Il faut bien se dire que cette énorme région plate de l’Outback australien n’est autre qu’un ancien fond marin. Les terres sont donc recouvertes de nombreux fossiles en tout genre.

Le deuxième arrêt du jour se fait à Richemond. Avec un lac baignable, une grande place de pique-nique et une place de jeu aquatique, le lieu se prête parfaitement à une pause rafraichissante dans cette fournaise de l’Australie.

Puis nous roulons, roulons, et atteignons Cloncurry, un nouveau village sorti de nulle part. Franchement, vu les kilomètres qui séparent ces petites bourgades de toute sorte de vie habituelle pour nous et de toute industrie, nous nous demandons de quoi est fait le quotidien de ces gens. Et en réalité, c’est une sorte d’inertie locale qui fait ce quotidien, puis l’agriculture et l’élevage de bœuf des fermes dont l’étendue est parfois plus grande que la Suisse.

Notre bivouac du soir, c’est dans un de ces lieux semblant improbable que nous nous retrouvons. En Australie, des endroits comme ici à côté d’un barrage sont mis à disposition des campeurs. Le lieu est superbe et gratuit, que demander de mieux.

Sur la route nous amenant à Mount Isa, nous faisons une rencontre des plus surprenantes. Seul endroit au monde où ils vivent à l’état sauvage, nous croisons des dromadaires dans ce désert australien. Oui, ils ont effectivement été importé de l’Afrique, mais peu rentable, ils ont été abandonnés et se sont parfaitement adaptés aux lieux.

Mais dans tout ce beau tableau que nous vous peignons de l’Australie, dimanche va être une journée franchement moyenne. Depuis le début, nous avons un point noir qui nous suit, c’est notre Arion, notre 4×4. S’il semblait être en pleine forme, vous vous rappelez que nous venons de mettre 2500$ pour diverses réparations. Et bien aujourd’hui nous venons de réaliser que, après 4500km le pneu avant gauche qui avait pourtant encore 60% de profil à l’achat est maintenant lisse, l’extérieur n’a plus de profil du tout ! Donc la décision et de nous rendre à Mount Isa, faire changer les pneus, visiter l’école par radio, puis éventuellement d’autres choses, avant de continuer. Mais devinez quoi… aujourd’hui c’est dimanche ! Nous allons donc visiter une ou deux choses, rester dans un camping (qui d’ailleurs est surtout un camp de mineurs temporaires), prendre tous une bonne douche, faire de la lessive et laisser cette mauvaise journée passer…. La suite de l’Outback ce sera pour demain, si tout va bien.

Lundi matin, tout le monde va mieux, le moral est meilleur car la journée d’hier nous a permis de prendre du temps en famille autrement que sur la route ou en visite. Nous étions dans notre maison chacun à vaquer à ses occupations, dans le calme. J’amène Claire et les enfants à l’ « école de l’air » de la ville. Mt Isa est le berceau (Cloncurry plus précisément) de l’école par radio en Australie. Mais cela, c’est Soraya qui vous le racontera bientôt dans un article à part. Moi, je me rends chez le changeur de pneus, puis remplace les roues avant en décidant de mettre de bonnes roues, de Goodyear Wrangler. C’est après avoir fait l’alignement que le garagiste me dit qu’il n’est pas étonnant que les pneus avant aient été bouffés si vite, les roues louchant contre l’intérieur ! J’aurai dû observer un peu plus avant d’en arriver là…

Cela étant fait, nous reprenons la route et la différence dans le confort de conduite s’en ressent immédiatement. Bon, comme nous savions qu’il fallait changer les pneus de toute manière à Darwin, nous nous disons que nous l’avons fait juste quelques 2000km avant.

Aujourd’hui, ne partant qu’à 12h de Mount Isa, nous ne faisons que 500km. Nous sommes encore et toujours subjugués par l’immensité de ce plateau gigantesque qu’est l’Outback australien. Nous réalisons aussi que lorsque nous étions venus il y a 14 ans, nous pensions que la côte, de Cairns à Sydney, était l’Australie. Et bien que nenni ! Aux vues de l’immensité de l’arrière-pays, l’Australie c’est bien ça, de la terre rouge, du spiniflex, des régions arides, des hameaux reculés à des heures de voitures d’autre hameaux eux-mêmes à des heures de voiture de la première ville. Et c’est donc au milieu de nulle part que nous établissons notre bivouac de ce soir, avec pour voisin des centaines de milliers de moucherons et mouches, mais qui ne nous empêcherons pas de nous mettre en extase devant un coucher de soleil de l’Outback.

Aujourd’hui, mardi, est censé être la dernière grosse journée de route, quelques 700km de route droite à mourir d’ennuis dans la conduite, et dans le paysage aussi un peu, car il ne change pas beaucoup. Nous passons par quelques Roadhouse (genre de station-service d’autoroute avec fuel, alimentation, resto, etc). Chacune de celle-ci à son histoire, car ce fut souvent les premières constructions sur ces énormes portions de route sans rien entre les grandes destinations. Celle qui se targue d’être la plus vielle du pays est celle de Daily Water, dont la construction remonterait aux années 80…. Mais du 19^ème siècle bien sûr ! En général, ces roadhouse sont synonymes pour nous de pause, ou de plein carburant. Mais nous limitons la quantité que nous y mettons, spécialement à la roadhouse de Barkly, où nous ne mettrons rien car à 1,67$/l ça fait mal.

Nous arrivons en milieu d’après-midi à Elsey National Park. Nous établissons nos quartier pour la nuit et sommes contents d’avoir ces 2360km derrière nous. Maintenant, nous allons pouvoir explorer le Nothern Territory dont son parc national de Kakadu.

La journée de jeudi commence tôt pour nous. Le rythme sur Fraser Island est quelque peu dicté par les marées. En marée basse (2 heures avant et 2 heures après) la plage est largement praticable à des vitesses allant jusqu’à 80km/h (limite officielle…), alors qu’à marée haute il est parfois difficile de passer le 40km/h dans le sable mou. Et aux vues des horaires des marées, nous décidons de nous rendre aujourd’hui sur la boucle se situant le plus loin de notre point de bivouac. Nous roulons 70km sur la plage pour entrer à Dili Village sur la track menant à plusieurs lacs.

La première destination, après nos premier kilomètres à l’intérieur de l’ile sur des pistes sans grandes difficultés mais brassant tout de même, c’est le Boomanjin Lake. Comme tous les autres lacs sur l’ile, il est constitué uniquement d’eau de pluie. Mais celui-ci, étant entouré de Tee Tree, sa couleur vire au brun-rouge.

Notre chemin continue ensuite vers Birabeen Lake toujours par des routes secouantes et nécessitant définitivement un 4×4. Nous sommes partagés dans la sensation de ce hors-piste. D’un côté, le fait d’être brassé pareillement ne nous enchante pas plus que ça. Certains viennent ici pour cela, nous pas, surtout que je carbure à l’Ibuprofène à cause de mon dos. C’est plutôt pour une autre sensation ; celle de venir par nos propres moyens, rouler à notre rythme, faire le temps que l’on souhaite aux endroits de visite, et également le challenge de réussir cela.

Et le lac Birabeen, c’est justement un de ces endroits où nous n’aurions pas aimé être stressé par un tour organisé qui pourrait nous dire ; au prochain ! L’arrivés en hauteur par quelques escaliers nous en met plein la vue. Nous y restons un moment et nous baignons

C’est avec le McKenzie Lake que nous continuons la visite des lacs. Ce n’est pas sans faire un petit détour que nous y arrivons. Nous nous sommes en effet trompés de route à Central Station où beaucoup de route se rejoignent. C’est à McKenzie que nous prenons tout d’abord le pique-nique, puis restons un bon moment dans ce lieu considéré comme le point fort de l’ile.

La descente depuis McKenzie jusqu’à Eurong est un peu abrupte, mais réalisons les 19km en un peu moins de 45 minutes. C’est ici que nous nous arrêtons pour un café et une glace bien méritée. La présence de cette espèce de village qui semble sortir de nulle part est assez surprenante. Nous assistons au bal des 4×4 et des camions (4×4 aussi) transportant les touristes. Notre journée se termine en rentrant au camping où nous avons laissé Héra. A 20h15 nous dormons tous, la preuve que cette journée était bien éprouvante.

Vendredi, comme la marée est plus tardive, nous planifions de ne pas partir trop loin du camping. La plage étant bien utilisable jusqu’à 10h le matin, nous faisons déjà les points qui nous intéressait là le long. Cela débute avec Indian Head, un point en hauteur en bord de mer offrant une vue imprenable sur les plages adjacentes, au Nord et au Sud.

Les points suivant sont Red Canyon et Pinnacles, des formations sableuse rouge ocre et rayées du genre Brice Canyon, en bien plus petit bien sûr. Puis également l’épave de Maheno, présente sur la plage depuis 1935 et ayant déjà servi auparavant à la première guerre mondiale.

Nous partons pour dîner vers le lac Allom, un lac ayant pour particularité d’abriter de petite tortues d’eau douce. Cet endroit est un peu hors des sentiers touristiques et nous espérions y voir au moins un Dingo, chien sauvage spécifique à l’ile, mais que nenni, nous ne verrons rien.

Puis, comme un petit paradis, nous terminons la journée avec Eli Creek. Petite rivière venant se jeter dans l’océan, la remonter à pied est enchanteur. Les enfants profitent du temps que nous passons ici pour jouer dans l’eau et au sable.

La journée se termine à nouveau au camping où nous nous préparons déjà à repartir demain. La nervosité est présente à l’idée de conduire à nouveau Héra dans ce sable mou. SI ce n’est pas vraiment la conduite sur la plage qui me stresse un peu, c’est plutôt la montée et la descente sur la barge qui nous crée ce sentiment.

Nous sommes super contents, samedi matin, de repartir avec cette expérience incroyable en plus dans ce tour du monde. Nous plions Héra et l’attelons à Arion, puis débutons notre descente de l’ile jusqu’à la barge. Et le choix que nous avons fait, en planifiant bien notre trajet pour arriver au plus bas de la marée vers la barge, était le bon. Nous bénéficions d’une bonne zone de sable dur jusqu’à 20m de la zone de chargement, puis là arrive du sable peu compact. Ce n’est pas sans une petite frayeur au moment où Héra glisse en direction de l’eau que nous parvenons finalement à monter sur le bateau. Puis, arrive la sortie, et encore une fois le choix était bon. Là où nous sommes restés planté à l’aller, et bien aujourd’hui nous pouvons profiter de sable compact à nouveau sur une bonne distance, il n’y a qu’une cinquantaine de mètre à faire sur le sable sans cohésion. Mais je ne m’y ferai pas prendre deux fois. C’est à fond de troisième en vitesse courte que je passe et franchis sans soucis. Voici maintenant il faut regonfler les pneus, finalement abaissés à 17psi, avant de reprendre la route asphaltée pour Agnès Water.